Wraz z wdrażaniem przez operatorów 5G, kluczową technologią staje się SD-WAN (ang. Software Defined Wide-Area Networking). Sieci rozległe definiowane programowo, oprócz tego, że zaprojektowano, by wspomagać m.in. obsługę i zarządzać połączeniami 5G, mogą również automatycznie określać optymalne wymagania łącza dla dowolnej aplikacji lub usługi. Rośnie również rola SD-WAN w środowiskach chmurowych, gdzie umożliwia konfigurowanie i zarządzanie bezpiecznymi połączeniami WAN. W usługi oparte na tej technologii zaczynają już wchodzić firmy telekomunikacyjne.
Przedsiębiorstwa decydują się na sieci rozległe definiowane programowo przede wszystkim, aby uprościć konfiguracje urządzeń w oddziałach, schematy routingu i adresy sieciowe. Dzięki SD-WAN, wiele z tych funkcji można przenieść do chmury i zarządzać nimi samemu (lub zlecić dostawcy usług chmurowych), zamiast korzystać z własnego sprzętu sieciowego.
Zarządzanie środowiskiem, gdzie wykorzystywanych jest wiele metod przesyłania danych (łącze stałe, WiFi czy komórkowe) oraz jego ochrona nie jest prostym zadaniem. Konieczne jest zapewnienie odpowiedniego rodzaju połączenia dla konkretnego urządzenia za pomocą określonego oprogramowania. Trzeba także zdolności rozpoznania sytuacji, gdy wymagania aplikacji się zmieniają lub gdy połączenie staje się niestabilne. Ponadto, należy umożliwić szybkie zmiany interfejsu komunikacyjnego, nie powodując zakłóceń ani negatywnego wpływu na wydajność całej infrastruktury. Znacząco mogą w tym pomóc rozwiązania SD-WAN.
W wielu przedsiębiorstwach komórkowa transmisja danych 5G, dzięki dużej szybkości transferu i małym opóźnieniom, zmieni sposób prowadzenia biznesu. Jednak, aby skorzystać w pełni z jej możliwości, konieczna będzie modyfikacja infrastruktury sieciowej, jak też zarządzającego nią oprogramowania i aplikacji przetwarzających przesyłane dane. Trzeba się też liczyć z faktem, że popularyzacja 5G będzie rozciągnięte w czasie, a więc trzeba zapewnić opcję korzystania z alternatywnych metod łączności oraz ich ochrony.
Droga do uzyskania pełnego zasięgu 5G jest procesem stopniowym. Zwłaszcza, że wiele urządzeń końcowych obecnie nie obsługuje 5G, a większość aplikacji biznesowych nie wymaga aż takiej wydajności. Dlatego MPLS, DSL, 3G, 4G, LTE i 5G pozostają realnymi opcjami, przynajmniej w najbliższej perspektywie (choć zarządzanie i zabezpieczanie połączeń sieciowych w takim mieszanym środowisku stają się jeszcze bardziej złożone).
Niezależnie od liczby użytkowników, rozwiązania SD-WAN mogą zapewnić elastyczność potrzebną do ustanawiania i wprowadzania zmian w parametrach połączeń w oparciu o wymagania dotyczące przepustowości, kosztów i jakości łącza.
SD-WAN, pomimo licznych korzyści, nie jest rozwiązaniem idealnym, zwracają uwagę eksperci.
